новной принцип работы любой АЭС заключается в следующем: в активной зоне реактора выделяется энергия, которая затем передается теплоносителю первого контура. После этого теплоноситель перемещается в специальный теплообменник (по другому он называется парогенератор) – там он сильно нагревает воду во втором контуре (до кипения). В результате получается пар, который далее уходит в турбину реактора и вращает ее. А турбины, в свою очередь, приводят в движение электрогенераторы реактора. Так образуется электрическая энергия в атомной электростанции. Отработанный пар, выходящий из турбин, направляется в специальный конденсатор. В этом конденсаторе отработанный пар сильно охлаждается холодной водой (холодная вода поступает в реактор из водохранилища, расположенного рядом с атомной электростанцией). Теплоноситель в разных типах реакторов может быть разным – помимо воды, в качестве него могут использоваться и свинец, и сплав свинца с висмутом, и натрий, и другие элементы.

Количество контуров в разных реакторах может быть разным. Реакторы РБМК, как правило, имеют один контур (водяной). А реакторы на быстрых нейтронах чаще всего имеют три контура – один контур водяной и два контура натриевые. Новые, перспективные виды реакторов будут иметь два реактора (схема с двумя реакторами). Для охлаждения отработанного пара обычно используется вода из водохранилищ, в некоторых случаях, когда поблизости нет водохранилищ, можно использовать для охлаждения специальные башни – градирни. Именно градирни являются самыми крупными по размерам сооружениями атомной электростанции.